蔡伦有才学，尽心服侍，敦厚谨慎，数次冒犯龙颜，纠正皇帝的得失。永元九年，他监制秘剑、各种军械，没有不工艺精湛、坚固精密的，被后世效法。
自古以来，书籍多用竹简编制，或用绢制作书籍。绢很贵，竹简很重，都不方便使用。
蔡伦于是创造新意，用树皮、麻头及破布、渔网制作“纸”。元兴元年，蔡伦把造纸术上奏给皇帝，皇帝赞赏他的才能，从此没有不使用他的造纸术的，故而，天下都称之为“蔡侯纸”。
元初元年，蔡伦被封予“龙亭侯”的爵位，享有三百户的赋税供养；元初四年，又监管校正典籍，这是很荣耀的事。
蔡伦当初受窦皇后的旨意，诬陷安帝的祖母——宋贵人。等到太后去世后，安帝亲政，为祖母主持公道，派使者到“廷尉”问罪。蔡伦耻于受辱，于是服毒而死。蔡伦的爵位、封地被削除了。
蔡伦被阉割为“宦官”，可能是“天降大任于斯人，必先苦其心志”的缘故。他冒犯皇帝的威严，纠正皇帝的得失，造纸有功，本该成为像造字的“仓颉”那样的圣贤；可是奉命诬陷他人，落到了被清算而畏罪自杀的结局。这是没有把美德保持到底的恶果啊。古往今来，执行命令，从来不是逃脱清算的保命符。
（参考资料：《后汉书·卷七十八·宦者列传第六十八》）