德国之声:哈佛女大学生发现潜在的超新星爆发

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【明慧网2002年6月3日】德国之声6月2日载文报导,在地球的近邻,潜藏着一场宇宙间天体爆发的风险,可能会导致地球上的生命大量死亡的后果。

只不过,这是要在几百万年之后,才可能发生的景象。英国科学杂志“新科学家”最近所发表的文章显示,可能造成这一末日景象的罪魁祸首,是一颗看上去并不很起眼的白矮星,其代号为HR 8210号,距离地球150光年。哈佛大学的女学生桑德斯特罗姆,在准备一篇研讨会发言时,偶然发现,HR 8210号,很可能会在“近期”内,发生超新星爆发。

幸运的是,以天文尺度衡量的“近期”概念,是一个很有伸缩性的概念。哈佛史密松天体物理中心进行的首批计算表明,这个“近期”,也可能可长达几亿年。在这段时间内,HR 8210号,甚至可能已经离地球足够地遥远,以使得我们这个蓝色星球,可以不受其超新星爆发的影响。160到200光年,是学术界认为与超新星相隔的最小安全距离。一光年指的是光在一年中所能传播的距离,大约相当于10千亿公里。

HR 8210号白矮星,是一对双星中的一个。它的质量,离超新星爆发的临界质量,其实只差一点儿。但是它的伴星,一颗普通恒星,其氢元素燃料正在慢慢枯竭,将会在“近期”内膨胀,演化成一颗红巨星。当膨胀中的红巨星外壳,开始进入白矮星的引力范围时,红巨星表面的物质,便会转移到白矮星上。这些额外质量,很可能导致HR 8210号白矮星的质量,超过临界值,从而引起超新星爆发。根据天体物理学家所掌握的数据,HR 8210号白矮星,是目前发现的希望最大、离地球最近的超新星爆发候选者。

“新科学家”杂志上的这篇文章还介绍说,就HR 8210号和地球目前的距离而言,一旦发生超新星爆发,强大的高能波,以及密集的高速宇宙粒子束,将会在瞬间之内,破坏地球的臭氧层。但是,德国波茨坦天体物理所的施沃珀,却估计道,如此灾难性的事件,并不一定会发生。

施沃珀解释说:“发生超新星的小妹妹枣新星爆发的可能性,远远大得多。”假如汇集在白矮星上的外来物质的温度和密度,就像普通恒星内部的差不多时,就会发生新星爆发,如同点燃一次热核爆炸。用施沃珀的话来说,就像是一次“原子弹爆炸”。远离地球150光年的这一类小规模新星爆发事件,可能会重复发生多次。对地球上的学者来说,它们会是很有意思的,但是对地球本身,它们却很可能是不具任何危险的。施沃珀进一步介绍说:“红巨星上的物质,很可能会如此慢慢耗尽,而不会引发什么超新星爆发。”

现在发现的这一潜在的超新星爆发事件,很可能并不是第一个波及地球的超新星爆发。去年,哈勃宇宙射电望远镜,就发现了过去一次超新星爆发所留下的遗迹。这次爆发,至少可能是造成两百万年前,地球上的海洋生物大量死亡的原因之一。美国约翰· 霍普金斯大学的贝尼特茨及其同事,在今年一月份美国天文学家协会举办的一次会议上,就对此进行了报告。科学家们在地下深处,发现了铁-60同位素,一种较重的铁原子的富集。这种铁原子在地球上很少见。科学家们猜测,这便是那次超新星爆发,在地球上留下的痕迹。

即使HR 8210号白矮星不会影响地球,类似的事件,将来也还是可能发生的。桑德斯特罗姆的老师、哈佛大学学者拉塔姆,在“新科学家”杂志上猜测说:“这样一个系统,居然离我们如此之近。这一事实说明,这样的天体,在宇宙中,很可能并不少见。”

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